As mentioned in Kana and Kanji Learning, kanji are created from radicals or other kanji. There are six fundamental principles, known as the 六書, that govern the formation and usage of kanji characters.
りく–しょ【六書】
漢字の成立と用法についての六種の分類。
象形・指事・会意・形声・転注・仮借をいう。
These principles categorize kanji into six types:
- Four methods of formation:
象形(pictographs),指事(logograms),会意(compound ideographs), and形声(semantic-phonetic compounds). - Two methods of usage:
転注(derivative characters) and仮借(phonetic loans).
Pictograms
The first category is 象形, which represents objects through pictorial symbols.
しょうけい【象形】
六書(りくしょ)の一つ。
物の形を絵画的にかたどって文字とする方法。
「日」「月」「人」「木」の類。
Examples include:
- Tree 「木」 resembling a tree.
- Mountain 「山」 resembling a mountain.
- Sun 「日」 resembling the Sun.
Interestingly, only 12.4% of all kanji belong to this category.
Logograms
Next is 指事, where characters represent abstract concepts through symbolic signs.
しじ【指事】
六書(りくしょ)の一つ。
事柄や数などの抽象的な概念を象徴的に記号化して字形とする方法。
「一」「二」「上」「下」「本」の類。
Examples include:
- One 「一」 and two 「二」 represented by one and two lines.
- Up 「上」 and down 「下」 represented by a line with something above or below it.
This category represents only 0.5% of all kanji.
Compound Ideographs
会意 characters are formed by combining multiple kanji, merging their meanings into a single concept.
かいい【会意】
六書(りくしょ)の一つ。
いくつかの漢字を結合し、
それらの意味を合わせて全体の字義を導き出す方法。
「人」と「言」とを合わせて「信」とする類。
Examples include:
- Boulder 「岩」 formed from mountain 「山」 and rock 「石」.
- Thicket 「林」 formed from two tree 「木」 characters.
This category comprises 24.6% of all kanji.
Semantic-Phonetic Compounds
The 形声 category forms kanji using elements that convey meaning and sound, representing 82% of all kanji.
けいせい【形声】
六書(りくしょ)の一つ。
漢字を構成する要素に、
字義を表す部分と字音を表す部分とがあるもの。
「河」「湖」などの「さんずい」と「可」「古」の類。
Examples include:
- Rest 「休」 formed from person 「人」 and tree 「木」.
- Swim 「泳」 formed from water 「氵」 and eternal 「永」.
Derivative Characters
In 転注, characters are derived from existing kanji with related meanings.
てんちゅう【転注】
六書(りくしょ)の一つ。
ある字を本義に従って転用し、
意味を広げたり転じたりして用いる方法。
Examples include:
- 楽しい 「楽しさ」 derived from music 「音楽」.
- 悪い 「悪さ」 derived from evil 「悪魔」.
Phonetic Loans
The final category is 仮借, where existing characters are borrowed for new meanings, unrelated to the original intent.
かしゃ【仮借】
六書(りくしょ)の一つ。
字を本来の意味とは無関係に、
音だけを借りて他の意にあてる方法。
Examples include:
- Bear 「熊」 borrowed from terror 「恐怖」.
- Come 「来」 borrowed from rice 「米」.